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A mineração é, há muitos séculos, uma das atividades econômicas mais fortes para o desenvolvimento da humanidade e da tecnologia. Desde então, a descoberta de diferentes metais, de seus pontos de extração e mais todas as possibilidades com a exploração e utilização como matérias-primas é sempre um acontecimento que desperta atenção de pesquisadores, tanto para fins acadêmicos quanto para o desenvolvimento industrial e de produtos específicos.

O nióbio (Nb) é um destes metais com alto valor para indústrias, mas ainda relativamente desconhecido quanto às suas utilidades. Descoberto em 1801, e na época chamado de columbium, o nióbio recebeu seu nome definitivo em 1950. Já no início do Século 21 foram observadas as suas primeiras aplicações comerciais.

É importante que laboratórios e profissionais brasileiros conheçam o nióbio, pois o nosso país conta com a maioria das reservas ativas de nióbio do mundo, aproximadamente 98%. O Brasil também foi o primeiro produtor mundial de nióbio e ferronióbio (liga de nióbio e ferro). A primeira e mais conhecida reserva nacional do nióbio, descoberta em 1953, está em Araxá, Minas Gerais.

Continue lendo para conhecer o nióbio e onde este metal é utilizado.

O que é o nióbio?

Dentro da tabela periódica, o nióbio é identificado como um metal de transição. Isso significa que sua utilização pode deixar o aço mais forte e resistente, e justamente por essa característica um dos grandes destaques do nióbio é na produção de ligas metálicas.

Outras características interessantes e curiosidades sobre o nióbio são:

• É um metal de baixa dureza com coloração cinza brilhante, encontrado e extraído principalmente do mineral columbita;
• Tem propriedades supercondutoras e é resistente à corrosão, com temperatura de fusão em 2477 °C e temperatura de ebulição de 4744 °C;
• Estima-se que a demanda de nióbio no mercado mundial é de 100 mil toneladas anuais, suprida em grande maioria pela produção brasileira;
• Como veremos a seguir, cerca de 100g de nióbio já pode tornar uma liga de 1 tonelada de ferro extremamente resistente, e com ótima estabilidade térmica;
• É transformado em produtos como ferronióbio, óxido de nióbio e nióbio metálico, então exportados como matéria-prima principalmente para indústrias de aço;
• A média do preço da liga ferronióbio foi de US$ 26,5 por quilo em 2012.

Onde o nióbio é utilizado

Pelo seu conjunto de características, o nióbio é aplicado principalmente nas seguintes demandas:

• Joias e medicamentos

Isso porque o nióbio e suas ligas são inertes, com propriedades hipoalergênicas. Ele marca presença em aparelhos de marca-passo e outros dispositivos como os utilizados na osseointegração (implantes médicos). O processo de anodização pode mudar a cor deste metal sem perder suas características.

• Ímãs supercondutores

Estes são empregados principalmente nas máquinas de ressonância magnética e até em aceleradores de partículas.

• Aço

Através das ligas metálicas e combinações do nióbio com outros elementos, é possível obter aço mais resistente aplicável na indústria automobilística, na fabricação de oleodutos, torres de transmissão, trilhos e outros componentes estruturais para construção.

Pesquisar o nióbio é essencial para aprimorar sua exploração e também abrir espaço para que este material seja cada vez mais valorizado no Brasil e no mercado externo.

Agora que você conheceu todos estes detalhes sobre o nióbio e a exploração e utilização deste metal, aproveite para conhecer também sobre a técnica de análise elementar no setor de mineração.